Chương 50

“Suốt một năm trời.”

Nhớ lại quãng thời gian mới tốt nghiệp ấy, Lục Tề Minh khẽ mím môi cười nhạt: “Từ đó về sau, chỉ cần nhìn thấy đồ ngọt là tôi đã thấy khó chịu.”

“Ra là vậy.” Tiền Đa Đa chăm chú lắng nghe, mắt mở to tròn như hạt hạnh trong veo, cảm thấy vô cùng thú vị, “Vậy người bạn cùng phòng cao to mê đồ ngọt ấy giờ còn ở đơn vị cũ không?”

Nghe vậy, nét cười nơi khóe môi Lục Tề Minh dần tan biến, anh lắc đầu: “Cậu ấy không còn làm ở đơn vị nữa.”

Tiền Đa Đa thoáng sững sờ: “Cậu ấy chuyển ngành rồi sao?”

“Bị thương khi tham gia gìn giữ hòa bình hai năm trước.” Lục Tề Minh nói, “Phục hồi chức năng suốt một năm mà không khá lên, cuối cùng đành xin giải ngũ vì lý do sức khỏe.”

Nghe xong, lòng Tiền Đa Đa bỗng chùng xuống, đôi mày vô thức nhíu nhẹ lại.

Cô từng nghe chú nói về việc giải ngũ do bệnh, đa phần là do tai nạn, bị thương khi làm nhiệm vụ, hoặc vì sức khỏe yếu đến mức không thể tiếp tục công tác.

“Sau khi giải ngũ, cậu ấy về quê luôn ạ?” Cô hỏi nhẹ.

“Ừ.”

“Thật đáng tiếc.” Tiền Đa Đa thở dài, trong lòng dâng lên sự kính trọng với người bạn chưa từng gặp mặt ấy: “Nhưng dù sao cũng đã được nghỉ ngơi, có bảo hiểm đảm bảo cuộc sống sau này. Quan trọng là phải sống tốt, hướng tới tương lai.”

Lục Tề Minh không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn vào tờ giấy gói kẹo trong tay, không biết đang nghĩ gì.

Không khí trở nên yên lặng.

Một lúc sau, anh lấy lại tinh thần, ánh mắt quay về phía cô: “Xin lỗi, hôm nay tôi nói hơi nhiều. Mong không làm em mất hứng khi ăn tối.”

“Không đâu.” Tiền Đa Đa vội xua tay.

Cô nhìn anh, môi mím nhẹ, như đang do dự điều gì đó, vài giây sau mới hít sâu một hơi, nói: “Tôi cảm nhận được anh rất quý người bạn cùng phòng đó. Cậu ấy gặp chuyện như vậy, trong lòng anh chắc chắn rất khó chịu… Chỉ cần anh coi tôi là bạn, tôi rất sẵn lòng làm người lắng nghe, nghe anh tâm sự chút chuyện lòng mình.”

“Cảm ơn em.” Lục Tề Minh nói.

“Đừng cảm ơn tôi.” Tiền Đa Đa thì thầm: “Ngoài chuyện nói chuyện với anh một chút, tôi cũng không biết còn cách nào khác để giúp anh giải tỏa tâm trạng.”

Lục Tề Minh nhìn cô chăm chú, ánh mắt sâu lắng khó đoán. Bỗng anh cất lời, giọng điềm đạm: “Đầu năm nay, tôi tranh thủ thời gian ghé qua quê nhà của bạn cùng phòng.”

Ánh mắt Tiền Đa Đa khẽ lay động, cô không nói gì, chỉ yên lặng lắng nghe.

“Cậu ấy thực ra là một người rất thú vị, bề ngoài thì to con, thô kệch như một ông chú, vậy mà lại mê đồ ngọt, thích màu hồng. Vì họ Đặng, nên mọi người thường đùa gọi cậu ấy là ‘Đặng thiếu nữ’.” Giọng Lục Tề Minh rất bình tĩnh, kể lại như không mang theo quá nhiều cảm xúc, “Lần cuối tôi gặp Đặng ở phương Bắc, cậu ấy ngồi trên xe lăn.”

“Hôm đó trời có tuyết, cậu ấy ngồi một mình trong sân nhà, không nói gì, cũng chẳng làm gì, chỉ lặng lẽ nhìn về phía ngọn núi xa. Như thể không cảm nhận được bất kỳ điều gì từ thế giới bên ngoài.”

“Tôi không biết cậu ấy đang nhìn gì, cũng không biết trong lòng cậu ấy nghĩ gì. Chỉ bỗng phát hiện, so với vài năm trước, Đặng thay đổi nhiều quá. Mới ngoài ba mươi mà khóe mắt đã có nếp nhăn, hai bên tóc mai cũng đã bạc.”

“Chúng tôi đã mấy năm không gặp. Lần ấy gặp lại, cậu ấy chỉ nói với tôi một câu.”

“Cậu ấy nói: ‘Tôi đi đến đây thì không đi nổi nữa, con đường phía trước, Lão Lục, phải nhờ cậu gắng bước tiếp.’”

Khóe môi Lục Tề Minh cong lên một đường cong nhàn nhạt, như có chút cay đắng, thấm đượm một nỗi đau len sâu tận tim gan, “Tôi chỉ có thể trả lời: ‘Được.’”

Ngón tay Tiền Đa Đa siết nhẹ, cổ họng như nghẹn một nửa quả chanh đắng, vị chua xót tràn lên mũi rồi lan cả vào lồng ngực.

Đúng lúc ấy, tiếng bước chân vang lên, dần tiến lại gần.

Nhân viên phục vụ mang đồ ăn tới bàn.

“Chào anh chị, đây là há cảo tôm pha lê, chân gà tàu xì, bánh cuốn…” Người phục vụ lần lượt đặt món ăn lên bàn, rồi lịch sự ra dấu mời, “Còn một món cá mú hấp tươi sống cần thêm vài phút nữa. Em đề nghị hai vị dùng trước, chúc ngon miệng.”

Nói xong, chàng trai cô gái phục vụ nở nụ cười tươi, quay người rời đi.

Sự xuất hiện của họ đã phá tan bầu không khí nặng nề trên bàn ăn.

Tiền Đa Đa hoàn hồn lại, nhanh chóng thu dọn tâm trạng, nặn ra nụ cười, cầm đũa lên: “Trời lạnh, đồ ăn nguội nhanh, chúng ta ăn trước đi.”

Sự thật chứng minh: vị giác của số đông là chuẩn xác. Món ăn Quảng Đông của Tử Ký Tửu Lâu thực sự rất ngon, đến mức có thể lọt vào top ba nhà hàng Quảng Đông mà Tiền Đa Đa từng ăn.

“Nhà hàng này ngon thật đấy, vị thanh mà không nhạt.” Cô gắp miếng cá đưa lên miệng, nếm thử rồi tấm tắc khen, “Cảm ơn đội trưởng Lục đã giới thiệu. À mà, em thấy nhà hàng này mặt tiền nhỏ, trên mạng cũng không nổi tiếng, sao anh biết được chỗ hay thế này?”

Lục Tề Minh đáp: “Năm đầu tôi đến Nam Thành, đồng nghiệp dẫn đi ăn một lần. Thấy ngon nên nhớ.”

“Ra là vậy.” Tiền Đa Đa gật gù, không khỏi cảm thán, “Thời buổi này, mở nhà hàng đều có quy trình riêng cả, nào là thuê người xếp hàng tạo hiệu ứng, rồi mời mấy influencer tới quay clip đánh giá, từ đó nổi lên thành ‘nhà hàng hot’. Còn như mấy chỗ lặng lẽ làm món ăn ngon, dựa vào truyền miệng như thế này, thật hiếm thấy.”

Lục Tề Minh mỉm cười: “Giáo viên Tiền hiểu rõ quy trình mở quán ăn đấy.”

“Dĩ nhiên rồi. Mấy người xếp hàng thuê đó lương cũng cao, hai trăm một ngày. Mẹ em từng làm rồi cơ mà…” Đang nói, cô bỗng dừng lại, như sực nhớ ra điều gì, làm bộ thần bí đưa ngón trỏ đặt lên môi, “Nhưng mà đây là bí mật nội bộ ngành đấy, đội trưởng Lục biết thôi nhé, đừng kể ai khác nha.”

“Yên tâm.” Lục Tề Minh mỉm cười, trong vẻ điềm tĩnh còn xen chút lười nhác hiếm thấy, “Tôi kín miệng, với lại cũng chẳng có ai để kể.”

“Ừ!” Tiền Đa Đa cười rạng rỡ, “Tôi mới tin tưởng anh nên mới dám kể mấy chuyện này. Biết anh sẽ không bán đứng tôi.”

Hai người im lặng ăn thêm một lúc.

Chốc lát, Lục Tề Minh như sực nhớ điều gì, chậm rãi nói: “Món ăn ở đây chắc hợp với người lớn tuổi. Lần sau, em có thể đưa ông bà ngoại Tiền tới ăn thử.”

“Đúng rồi đó.” Lời nhắc khiến Tiền Đa Đa sáng mắt: “Ông em giờ không ăn được cay, suốt ngày kêu đồ ăn nhạt quá, đưa ông tới đây chắc sẽ vui.”

Trong suốt bữa ăn sau đó, Lục Tề Minh không nhắc lại chuyện của Đặng nữa.

Anh không nói, Tiền Đa Đa cũng không gặng hỏi, giữa hai người tự nhiên hình thành một mối hòa hợp đầy ăn ý.

Ăn xong, Lục Tề Minh đứng dậy ra quầy thanh toán.

Tiền Đa Đa vừa từ nhà vệ sinh ra, thấy cảnh đó liền vội vàng chạy lại chặn anh: “Nói rồi là hôm nay tôi mời. Anh lại định âm thầm trả trước à? Thế thì không được đâu.”

Dứt lời, cô không chần chừ rút điện thoại, đưa mã thanh toán ra: “Quét mã của em nè.”

Cô chủ trung niên đang cầm máy quét hơi lúng túng, ngập ngừng không biết làm sao, đành nhìn chàng trai cao lớn đầu tiên đến đây cầu cứu.

Lục Tề Minh liếc nhìn sang bên.

Cô gái bên cạnh nét mặt nghiêm túc, ánh mắt quả quyết như đang đọc lời thề vào Đảng kiên định không gì lay chuyển.

Có chút buồn cười, lại đáng yêu.

Ánh mắt anh dừng lại trên gương mặt cô, khóe môi tuy không nhếch lên nhưng ánh nhìn thì dịu hẳn đi.

Hai giây sau, anh không nói lời nào, thu điện thoại lại.

Cô chủ hiểu ý, nhẹ nhõm hẳn, bíp một tiếng, quét mã thanh toán mà Tiền Đa Đa đưa ra.

...

Trên đường về doanh trại, như thường lệ vẫn là Lục Tề Minh lái xe.

Ánh chiều tà buông xuống, đèn đường bắt đầu sáng lên.

Đèn xe trên đường nối đuôi nhau thành những dòng sông ánh sáng, thân cầu vượt đan xen như quấn lấy nhau, đèn neon chuyển động như những con rồng trong truyền thuyết thần thoại.

“Bao nhiêu món vậy mà chưa tới ba trăm tệ?”

Tiền Đa Đa ngồi ghế phụ xem hóa đơn, trợn tròn mắt: “Trong các món còn có cá mú tươi mới giết, chỉ riêng con cá đó đã tốn bao nhiêu tiền rồi. Rẻ như vậy, ông chủ không sợ lỗ à?”

Lục Tề Minh vừa lái xe vừa điềm tĩnh đáp: “Người kinh doanh chắc chắn sẽ không để mình lỗ vốn, cùng lắm là lời ít một chút.”

“Cửa hàng lớn thế kia, tiền thuê mặt bằng, điện nước, nhân công... đều phải tính vào.” Tiền Đa Đa lẩm bẩm, bệnh nghề nghiệp nổi lên: “Nhưng mà chỗ đó hơi hẻo lánh, chắc tiền thuê rẻ. So với mấy khu trung tâm chắc rẻ gấp đôi?”

Lục Tề Minh suy nghĩ vài giây rồi lắc đầu: “Không rõ lắm.”

“……” Không rõ cũng đúng thôi.

Đồng chí giải phóng quân này quanh năm ở trong viện, rất ít tiếp xúc với thế giới bên ngoài, càng không có thời gian quan tâm tới giá thuê mặt bằng xung quanh.

Thôi, không bàn chuyện này với anh ta nữa.

Tiền Đa Đa suy nghĩ một lúc, rồi tiện tay gấp gọn hóa đơn, nhét vào túi áo.

Đường về suôn sẻ, không kẹt xe. Hơn bảy giờ tối, chiếc xe jeep đen dừng trước cổng doanh trại.

Lính gác giơ tay ra hiệu dừng xe.

Thấy chiến sĩ gác gác mặt không biểu cảm bước tới, tim Tiền Đa Đa bất giác siết lại. Cô theo phản xạ nghiêng người về phía Lục Tề Minh, lo lắng hỏi nhỏ: “Có chuyện gì thế? Họ phát hiện em là người ngoài, muốn kiểm tra giấy tờ à? Chết rồi, lúc nãy thay đồ trong ký túc xá, em để căn cước trên bàn quên mang theo...”

“Không phải.” Lục Tề Minh nhẹ giọng trấn an: “Không liên quan đến em, đừng sợ.”

Nói xong, người lính gác vừa vặn bước tới bên cửa sổ ghế lái, đứng nghiêm.

Lục Tề Minh rõ ràng đã rất quen với quy trình này. Dưới ánh mắt lo lắng hồi hộp của Tiền Đa Đa, anh hạ kính xe xuống, cúi đầu bình thản, môi áp gần một vật gì đó mà người lính gác vừa đưa tới… rồi nhẹ nhàng thổi ra một hơi?

Hửm?

Ánh mắt Tiền Đa Đa từ căng thẳng chuyển sang ngỡ ngàng.

Không trách được lúc nãy cảm thấy đồ vật kia quen mắt, hóa ra là máy đo nồng độ cồn à?

Kiểm tra nồng độ cồn khi lái xe?

Bíp — Kết quả đạt chuẩn.

Người lính gác cất máy đo nồng độ cồn, giơ tay chào theo nghi thức quân đội: “Chỉ là kiểm tra thường lệ, mong đội trưởng Lục thông cảm.” Nói xong, anh ra hiệu cho đồng đội trong phòng trực, rồi giơ tay cho phép xe qua.

Hệ thống nhận diện biển số tự động nâng thanh chắn, chiếc SUV đen lao vút theo làn đường xe vào doanh trại.

“Chẳng phải kiểm tra nồng độ cồn là việc của cảnh sát giao thông sao?” Tiền Đa Đa không nhịn được thắc mắc, “Sao các anh cũng làm vậy?”

“Quản lý trong quân đội luôn nghiêm khắc hơn bên ngoài.” Lục Tề Minh vẫn nhìn thẳng phía trước, trả lời, “Cô Tiền sẽ ở đây một tháng, lúc đầu có thể thấy lạ, nhưng ở lâu rồi sẽ thấy quen.”

“Ừm, em chỉ mong một tháng tới sẽ suôn sẻ thôi.”

Nhìn thấy biểu tượng “Bát Nhất” thiêng liêng và uy nghi giữa bóng chiều tà, tim Tiền Đa Đa bỗng thắt lại, phản xạ có điều kiện, lập tức ngồi thẳng lưng, dáng vẻ nghiêm trang như học sinh tiểu học bị bắt đứng trước cờ đọc kiểm điểm.

Cô liếc sang Lục Tề Minh.

Dưới ánh đèn đêm, nét mặt cương nghị của anh dường như được ánh hoàng hôn làm dịu đi, mang theo chút ấm áp hiếm hoi.

Cô nghĩ ngợi một giây, rồi lại cất tiếng: “Đội trưởng Lục.”

“Ừm?” Lục Tề Minh đáp.

“Nếu, em nói là nếu thôi nhé.” Tiền Đa Đa thận trọng lựa lời: “Nếu tôi lỡ phạm lỗi gì ở đơn vị các anh, thì sẽ bị xử lý thế nào?”

Vừa dứt lời, Lục Tề Minh hơi cau mày, nghiêng đầu nhìn cô: “Cô giáo Tiền định phạm lỗi gì?”